Reacción alérgica

Generalidades

Las alergias son una reacción excesiva del sistema de defensa natural del cuerpo que ayuda a combatir las infecciones (sistema inmunitario). Normalmente, el sistema inmunitario protege al cuerpo de virus y de bacterias produciendo anticuerpos para combatirlos. En una reacción alérgica, el sistema inmunitario comienza a combatir sustancias que, por lo general, son inofensivas (por ejemplo, ácaros del polvo, polen o un medicamento) como si estas sustancias estuvieran tratando de atacar al cuerpo. Esta reacción excesiva puede causar un salpullido, comezón en los ojos, goteo nasal, problemas para respirar, náuseas y diarrea.

Es posible que no se produzca una reacción alérgica la primera vez que usted se exponga a una sustancia que le provoca alergia (alérgeno). Por ejemplo, la primera vez que lo pique una abeja, es posible que solo sienta dolor y que presente enrojecimiento a causa de la picadura. Si lo vuelve a picar una abeja, es posible que tenga ronchas o problemas para respirar. Esto es causado por la respuesta del sistema inmunitario.

Muchas personas tendrán algunos problemas de alergias o reacciones alérgicas en algún punto de sus vidas. Las reacciones alérgicas pueden variar de leves y molestas a repentinas y potencialmente mortales. La mayoría de las reacciones alérgicas son leves, y el tratamiento en el hogar puede aliviar muchos de los síntomas. Una reacción alérgica es más grave cuando ocurre una reacción alérgica intensa (anafilaxia), cuando las alergias causan otros problemas (como hemorragia [sangrado] nasal, problemas del oído, respiración sibilante o tos) o cuando el tratamiento en el hogar no ayuda.

A menudo, las alergias ocurren junto con otras enfermedades, como asma, infecciones del oído, sinusitis y apnea del sueño. Para obtener más información, vea el tema Rinitis alérgica.

Tipos de alergias

Existen muchos tipos de alergias. Algunos de los más comunes incluyen:

• Alergias a alimentos, que son más comunes en niños que en adultos. Las alergias a alimentos son más comunes en las personas que han heredado una tendencia a presentar afecciones alérgicas. Estas personas tienen más probabilidades de tener asma y otras alergias. Para obtener más información, vea el tema Alergias alimentarias.
• Alergias a medicamentos. Muchos medicamentos recetados y sin receta pueden causar una reacción alérgica. Las reacciones alérgicas son comunes e impredecibles. La gravedad de una reacción alérgica causada por un determinado medicamento varía.
• Alergias al veneno de insecto. Cuando lo pica un insecto, las sustancias venenosas y otras toxinas del veneno del insecto ingresan en la piel. Es normal tener cierta hinchazón, enrojecimiento, dolor y comezón en el lugar de la picadura. Una reacción alérgica a la picadura ocurre cuando el sistema inmunitario del cuerpo reacciona en forma excesiva al veneno de los insectos que pican. Para obtener más información, vea el tema Alergias a picaduras de insectos.
• Alergias a animales, que es más probable que causen problemas respiratorios que problemas en la piel. Es posible que sea alérgico a la piel muerta (caspa), a la orina, a la saliva seca o al pelo de su mascota.
• Alergias a la goma natural (látex). Algunas personas tienen reacciones alérgicas después del contacto reiterado con el látex, especialmente con guantes de látex.
• Alergias que se presentan por la exposición a una sustancia particular inhalada en el lugar de trabajo. Estas se llaman asma ocupacional.
• Alergias a cosméticos, como uñas artificiales, extensiones de cabello y tatuajes de alheña ("henna").

Las alergias estacionales aparecen en el mismo momento del año todos los años y son causadas por la exposición al polen de los árboles, del pasto o de las malas hierbas. La alergia al polen o fiebre del heno (rinitis polínica) es la alergia estacional más común.

Las alergias que ocurren durante más de 9 meses del año se llaman alergias perennes.

Es más probable que los síntomas que duran todo el año (alergias crónicas) ocurran a causa de la exposición a la caspa de los animales, al polvo en el hogar o al moho.

Tratamiento en el hogar

Usted puede usar tratamiento en el hogar para aliviar los síntomas de:

• Comezón o urticaria. Evite el contacto adicional con lo que crea que está causando las ronchas.
• Dolor de garganta causado por goteo retronasal. Las personas que tienen 8 años o más pueden hacer gárgaras con agua salada tibia al menos una vez por hora para ayudar a aliviar el dolor de garganta.
• La alergia al polen u otras alergias estacionales. Use gotas salinas o un humidificador para ayudar a destapar la nariz congestionada. O tome un antialérgico que sea específico para sus síntomas. Sea prudente con los medicamentos. Lea y siga todas las indicaciones de la etiqueta.
• Alergias que empeoran con el tiempo húmedo. El moho puede ser la causa de alergias que empeoran con el tiempo húmedo. El moho produce esporas, como el polen, que circulan en lugares al aire libre durante los meses más cálidos. Durante los meses de invierno, el moho de interiores también puede ser un problema.
• Alergias de interiores. Los hogares más modernos con ahorro de energía que se construyen con ventanas de doble o de triple vidrio y con más aislamiento mantienen en el interior tanto el calor como los alérgenos.
• Alergias a una mascota o a otro animal. Cuando las alergias empeoran al estar cerca de mascotas, es posible que los síntomas sean causados por la piel muerta (caspa), la orina, la saliva seca o el pelo de su mascota.

Pruebe un medicamento de venta libre para el alivio de la comezón, el enrojecimiento y la hinchazón. Asegúrese de seguir las precauciones para los medicamentos de venta libre.

Síntomas a los que debe prestar atención durante el tratamiento en el hogar

Llame a su médico si ocurre alguna de las siguientes cosas durante el tratamiento en el hogar:

• Tiene problemas para respirar, respiración sibilante (con silbidos) u opresión en el pecho.
• Se le hinchan la garganta, la lengua, los labios o la boca.
• Le salen ronchas o estas empeoran.
• La hinchazón empeora.
• Se le infecta la piel.
• Los síntomas no han mejorado después de 2 semanas de tratamiento en el hogar.
• Los síntomas se vuelven más graves o más frecuentes.

Prevención

Para prevenir problemas con las reacciones alérgicas graves:

• Si usted o su hijo han tenido una reacción alérgica grave, hable con su médico acerca de la posibilidad de obtener una receta médica para epinefrina. Aprenda a aplicarse una inyección de epinefrina, sepa cuándo tiene que hacerlo y téngala cerca de usted en todo momento.
  • Alergias: Cómo aplicarse una inyección de epinefrina
  • Alergias en niños: Cómo aplicar una inyección de epinefrina a un niño
• Si ha tenido una reacción alérgica, use algún tipo de identificación médica para hacer saber a las personas acerca de sus alergias.
• Si sabe que tiene alergia a un medicamento, asegúrese de que cualquier médico nuevo sepa acerca de su alergia antes de que le recete algún medicamento.
• Pregúntele a su médico si la inmunoterapia podría ayudarle. Para este tratamiento, usted se aplica inyecciones antialérgicas o usa pastillas que contienen una pequeña cantidad de ciertos alérgenos. Su cuerpo "se acostumbra" al alérgeno, de modo que usted reacciona menos a este con el tiempo. Esta clase de tratamiento puede ayudarle a prevenir o reducir algunos síntomas alérgicos.
  • Alergias: ¿Debería aplicarme inyecciones antialérgicas?
• Si ha tenido una reacción alérgica grave a una picadura de insecto, evite el insecto que causó la reacción. Las vacunas antialérgicas pueden ayudar a reducir la gravedad de sus reacciones a los insectos.
  • Alergias: ¿Debería recibir inyecciones para alergias a picaduras de insectos?

Para prevenir las reacciones alérgicas estacionales o que duran todo el año:

• Controle la exposición a los alérgenos de exteriores. Limite el tiempo que pasa al aire libre durante la temporada de alergias. Este puede ser el mejor enfoque para controlar sus síntomas. Si tiene alergia estacional:
  • Durante el pico de la temporada de polen o de moho, considere la posibilidad de tomarse vacaciones en un lugar donde haya una menor cantidad de estas sustancias.
  • Haga ejercicio en forma regular. Hacer ejercicio produce adrenalina, una manera natural de aliviar la congestión nasal. Sin embargo, hacer ejercicio al aire libre también puede exponerlo a más polen o esporas de moho.
• Controle la exposición a los alérgenos de interiores. Los hogares más modernos con ahorro de energía que se construyen con ventanas de doble o triple vidrio y con más aislamiento mantienen en el interior tanto el calor como los alérgenos.
  • Use un acondicionador de aire o un purificador de aire con un filtro de aire de partículas de alta eficiencia (HEPA, por sus siglas en inglés).
  • Mantenga su hogar ventilado y seco. Mantenga el nivel de humedad por debajo del 50%. Use un deshumidificador durante el tiempo húmedo.
  • Quite el polvo y pase la aspiradora 1 o 2 veces a la semana. Use una aspiradora con un filtro HEPA, que recoge partículas de ácaros del polvo y polen. Es posible que los filtros de bolsa de papel estándares permitan que los alérgenos movilizados escapen y vuelvan a la habitación.
  • Evite las alfombras, los muebles tapizados y las cortinas pesadas que acumulan polvo. La aspiradora no recoge los ácaros del polvo. Quite los tapetes y las alfombras de pared a pared. Hable con su familia acerca de esta medida y de cómo esto afectará la vida familiar. Reemplace las cortinas y las persianas con cortinas de enrollar o con cortinas lavables.
  • Limpie los pisos con un trapeador húmedo una vez al día. Pase la aspiradora por las paredes, el techo, el armario y la parte de atrás de los muebles una vez a la semana para eliminar la mayor cantidad de polvo posible.
  • Para limpiar, use bicarbonato de sodio, aceite mineral, agua carbonatada o vinagre en lugar de soluciones limpiadoras más fuertes que pueden provocar reacciones alérgicas.
  • Comuníquese con un servicio de fumigación, si es necesario, para librarse de las cucarachas. Las cucarachas y los insectos muertos podrían provocar reacciones alérgicas si usted tiene asma alérgica.
  • Evite el humo de tabaco, el humo de las estufas de leña y las emanaciones provenientes de calentadores con queroseno.
  • Mantenga las rejillas de ventilación cerradas si tiene una mascota en el hogar. Esto reducirá la cantidad de caspa de los animales que circula en el hogar, especialmente en el dormitorio.
  • Repare todas las áreas dañadas por la humedad de los techos o los sótanos con filtraciones. Estas áreas pueden ser importantes áreas de cultivo de moho.
• Controle la exposición a la caspa animal (piel muerta o escamas de los animales). Las mascotas de interiores pueden diseminar la caspa y otros alérgenos relacionados como la orina y la saliva seca por toda la casa. Los gatos en particular diseminan saliva seca, pero otros animales pequeños como los ratones y los jerbos pueden diseminarla también. El pelo no suele ser el problema. Los animales de pelo corto no son un problema menor que los de pelo largo.
  • Mantenga la mascota fuera de su casa o por lo menos fuera del dormitorio.
  • Bañe a su mascota una vez a la semana.
  • Pida a un familiar que no tenga alergias que limpie la caja de excrementos de su mascota.
  • Mantenga a las mascotas de jaula, como los jerbos, fuera de su hogar en una cochera (garaje) o en un cobertizo.
  • Considere encontrarle a su mascota un nuevo hogar si sus síntomas son graves.
• Asegúrese de informar al personal de la escuela de su hijo acerca de sus alergias. Esto es importante para que la escuela sepa cómo ayudar a su hijo si tiene una reacción alérgica.

Cómo prepararse para su cita

A fin de prepararse para su cita, vea el tema Cómo aprovechar al máximo su cita.

Usted puede ayudar a su médico a diagnosticar y a tratar su afección preparándose para responder las siguientes preguntas:

• ¿Cuáles son los síntomas de la alergia?
• ¿Durante cuánto tiempo ha tenido estos síntomas?
• ¿Tiene idea de qué es lo que está causando sus síntomas?
• ¿Tiene alergias todo el año, o mejoran o empeoran según las diferentes temporadas?
• ¿Se ha aplicado alguna vacuna últimamente?
• ¿Qué ha probado en el hogar para reducir sus síntomas? ¿Ha ayudado?
• ¿Qué medicamentos recetados o sin receta ha probado en el pasado? ¿Qué le dio resultado y qué no?
• ¿Qué otros medicamentos recetados y sin receta está tomando?
• ¿Se ha realizado un tatuaje o un "piercing" corporal recientemente?
• ¿Tiene algún riesgo de salud?